Institut d'histoire des religions

Présentation

L'Institut d'histoire des religions fut créé en 1919 au sein de ce qui s'appelait alors la Faculté des Lettres. Par cette création de la première chaire d'histoire des religions dans une université française, l'intention non dissimulée était d'établir un contre-poids laïque à l'enseignement des deux Facultés de théologie, maintenues dans l'Université de Strasbourg par statut dérogatoire, et de répondre au souhait qu'Ernest Renan (1823-1892) avait formulé auprès de son ami Max Müller (1823-1900), tous deux élèves d'Eugène Burnouf (1801-1852), en installant des chaires d'histoire des religions dans les Facultés de Lettres. Strasbourg fut ainsi la seule université en France ayant répondu au projet d'Ernest Renan après la Grande Guerre. Prosper Alfaric (1876-1955), le premier titulaire de la chaire strasbourgeoise, était un spécialiste du christianisme antique et de la gnose manichéenne. Cette orientation première dans l'histoire des origines chrétiennes et du judaïsme ancien s'explique par les circonstances de la fondation de l'Institut, durant la crise moderniste, et a longtemps été une caractéristique de l'enseignement et de la recherche en histoire des religions à Strasbourg comme ailleurs en Europe. Cependant, Prosper Alfaric, excommunié en 1933 pour ses recherches sur les origines du christianisme et la figure construite de Jésus, prit immédiatement l'initative, avec l'appui de Sylvain Lévi (1863-1935) - alors responsable des études orientales à la Faculté des Lettres de Strasbourg - de constituer également un musée d'études asiatique par des dépôts d'objets provenant des musées Guimet, du Louvre et de Saint-German-en-Laye.  En 1922, l'Institut d'histoire des religions, installé en salle 46 au 1er étage du Palais universitaire, disposait ainsi d'un magnifique musée d'études de près de 280 objets originaires d'Égypte, de Grèce, de l'Inde, de Birmanie, de Chine et du Japon à partir duquel Prosper Alfaric put introduire ses étudiants à l'histoire des différentes religions antiques du Bassin méditerranéen et de l'Asie du Sud et du Sud-Est ainsi que d'Extrême-Orient. Malheureusement, ce musée d'études disparut durant la Seconde Guerre mondiale.

Au lendemain de la guerre, le nouveau directeur de l'Institut d'histoire des religions de la Faculté des Lettres, Marcel Simon (1907-1986), spécialiste du judaïsme ancien, des polythéismes du Bassin méditerranéen et du christianisme primitif, membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, enseigna l'histoire des religions jusqu'en 1981 et fonda le Centre de recherche en Histoire des religions en 1954. Il obtint la création d'un second poste d'enseignement et de recherche grâce auquel son disciple François Blanchetière, spécialiste de l'histoire du christianisme primitif et du judaïsme rabbinique, enseigna de 1972 à 1999.

En 1981, de nouvelles perspectives s'ouvrirent avec Françoise Dunand, spécialiste de la Grèce et de l'Égypte hellénistique, qui dirigea l'Institut jusqu'en 2003. En 1999, Jean-Marie Husser, spécialiste du judaïsme ancien et des religions syro-phéniciennes, directeur de l'Institut jusqu'en 2018, revisita notamment l'histoire des notions fondamentales en histoire et anthropologie des religions et enseigna la langue ougaritique. À partir de 2003, Guillaume Ducœur introduisit l'étude des religions de l'Inde védique et ancienne, l'enseignement du sanskrit, puis du pâli, ainsi que les questions méthodologiques relatives au comparatisme en histoire des religions et dirigea ledit Institut jusqu'en 2024. En 2023, Céline Redard, l'actuelle directrice, spécialiste du mazdéisme et des langues iraniennes anciennes, rejoignit l'Institut d'histoire des religions pour y enseigner l'histoire des religions de l'Iran ancien ainsi que les langues avestique et vieux-perse.

Jusqu'en 2016, les locaux de l'Institut d'histoire des religions comprenaient deux salles de bibliothèque et de séminaires ; ils abritaient en outre le Centre de recherche d'Histoire des religions. La bibliothèque d'histoire des religions, faisant dorénavant partie de la Bibliothèque de recherche en histoire (Palais Universitaire, 1er étage, entrée salle 140),  rassemble un fonds de plus de 15000 ouvrages et de revues, spécialisés dans l'étude comparée des religions et leur approche anthropologique, de l'Antiquité à la période contemporaine. Ce fonds, également accessible en PEB, porte principalement sur les polythéismes antiques du bassin méditerranéen, le judaïsme ancien, les religions iraniennes, indiennes et chinoises ainsi que sur des religions plus récentes comme le christianisme, le manichéisme et l'islam. Ces dernières années, le fonds indo-iranien s'est grandement enrichi grâce aux dons des bibliothèques de Gérard Fussman (1940-2022) et de Philippe Gignoux (1931-2023).